No es ningún secreto que el ejercicio es bueno tanto para el cerebro como para el cuerpo.

Pero en la última década se ha producido una explosión de investigaciones sobre cuán transformador puede ser, ya sea para mejorar el rendimiento académico de los niños, mejorar el estado de ánimo y la memoria en los adultos o incluso protegernos del deterioro cognitivo . "Parece ser una de las cosas más importantes que se pueden hacer por el cerebro", dice David Lubans de la Universidad de Newcastle, Australia.

Comprender el vínculo entre el ejercicio y el cerebro

Científicos como Lubans ahora están centrando su atención en cómo y por qué el ejercicio tiene efectos tan poderosos en la mente. Lo que están descubriendo es revelar lo que realmente funciona y mostrarnos cómo podemos aprovechar al máximo los poderes del esfuerzo físico para estimular el cerebro .

Una de las primeras pruebas que vinculan el ejercicio y el cerebro se remonta a la década de 1990, cuando el genetista Fred Gage descubrió que el ejercicio podría conducir al crecimiento de nuevas células cerebrales en ratones.

Desde entonces, los estudios han demostrado que el ejercicio produce sustancias químicas que facilitan la comunicación entre nuevas células cerebrales y que es una de las pocas cosas que pueden estimular el crecimiento de nuevas células cerebrales en los humanos , particularmente en áreas de la corteza vital para el aprendizaje. memoria y estado de ánimo.

El ejercicio como tratamiento de salud mental

El estado de ánimo es un buen punto de partida si quieres ver cómo el ejercicio puede afectar tu cerebro.

Como puede atestiguar cualquiera que haga ejercicio con regularidad, mover el cuerpo proporciona un tónico instantáneo para la mente . Incluso una sola sesión puede hacer que las personas se sientan más positivas durante varias horas y con más energía.

El estudio de Chekroud encontró que todo tipo de actividades se asociaban con una reducción de los días de mala salud mental . El vínculo más fuerte fue el de los deportes de equipo, seguido del ciclismo, el ejercicio aeróbico y el entrenamiento en el gimnasio. Pero las actividades más ligeras como caminar o hacer las tareas del hogar también fueron importantes, ya que redujeron el número de días de mala salud mental en un 17,7% y un 10% respectivamente. Los beneficios fueron comparables, y a menudo mayores, a otros predictores de una buena salud mental, como un mayor nivel de educación o un mayor ingreso familiar.

También se ha descubierto que el entrenamiento de fuerza , como levantar pesas o hacer flexiones, reduce la ansiedad en los adultos, ayuda a aliviar los síntomas de la depresión y aumenta la autoestima.

Infancia y vejez

La mayoría de las investigaciones se han centrado en la infancia y la vejez, ya que son los períodos en los que se producen los mayores cambios en el cerebro y, por tanto, también los períodos en los que la influencia de los factores ambientales es especialmente fuerte.

En la infancia, nuestro cerebro experimenta un rápido desarrollo, creando conexiones que nos permiten dominar nuevas habilidades . Durante esta ventana, el cerebro es particularmente sensible al impacto del movimiento. La inactividad se asocia con un peor rendimiento académico en los niños, así como con puntuaciones más bajas en las pruebas cognitivas estándar.

Una pequeña cantidad de ejercicio puede marcar una gran diferencia.

En 2009, Charles Hillman de la Universidad Northeastern de Boston y sus colegas fueron los primeros en demostrar que si niños en edad escolar de alrededor de 9 años hacían una sola sesión de ejercicio moderado (caminar durante sólo 20 minutos en una cinta rodante) veían una mejora casi instantánea. en función cerebral, cognición y rendimiento académico, logrando mejores puntuaciones en pruebas de matemáticas y lectura que cuando se quedaron quietos.

Otra investigación encontró que cuando los niños de 8 a 10 años caminaban o corrían de 15 a 20 minutos antes de la escuela, mostraban mejores comportamientos , como escuchar o seguir reglas, en comparación con los días en los que no caminaban ni corrían. corrió.

Prevenir la demencia

Los efectos cognitivos del ejercicio no están reservados a niños y adolescentes.

Las investigaciones han revelado que mantenerse activo puede mejorar todo tipo de habilidades de pensamiento en los adultos, incluida la memoria, la concentración y la creatividad, lo que respalda la idea de que tomarse un tiempo libre del trabajo para hacer ejercicio podría hacernos a todos más productivos.

También podría ser una de las mejores inversiones para nuestro futuro.

"Vimos que el ejercicio podría ser uno de los factores más importantes en la prevención de la enfermedad de Alzheimer y otros tipos de demencia", dice Eef Hogervorst, que estudia el ejercicio y la cognición en la Universidad de Loughborough en el Reino Unido. Y a diferencia de una dieta saludable y dejar de fumar, que tienen el mayor impacto en el cerebro si se hacen antes de desarrollar síntomas de demencia, dice Hogervorst, el ejercicio es beneficioso hasta la muerte .

Hogervorst señala que el ejercicio es una de las pocas cosas que puede hacer no sólo para ayudar a prevenir la demencia, sino también para frenar su deterioro si ya experimenta síntomas. En personas con y sin demencia, la memoria mejora tan pronto como 24 horas después de una única sesión de ejercicio con bandas de resistencia, y los resultados son aún mejores después de varias semanas.

Una de las explicaciones más conocidas es que "lo que es bueno para el cuerpo es bueno para el cerebro" .

El cerebro es voraz, quema una enorme cantidad de energía y requiere un suministro constante de oxígeno y nutrientes a través del sistema circulatorio. El ejercicio ayuda a mantener sana esta red de vasos sanguíneos y a mantener baja la presión arterial.

Lo importante es moverse.

A la hora de elegir el mejor ejercicio para ti , quizás quieras considerar con quién lo haces. Chekroud y sus colegas descubrieron que los deportes de equipo son los más beneficiosos para la salud mental , lo cual tiene sentido dado que la actividad social promueve la resiliencia al estrés y reduce el riesgo de depresión. El aspecto social de los deportes de equipo también podría ayudar a reducir el retraimiento social y los sentimientos de aislamiento que a menudo van de la mano con la depresión y otros problemas de salud mental.

También hay una escuela de pensamiento que dice que el mejor ejercicio es aquel que estimula cognitivamente o, dicho de otra manera, aquel que te hace moverte y pensar al mismo tiempo, como la escalada o las artes marciales.

Esto puede tener sus raíces en cómo nuestros ancestros evolucionaron para ser activos. Cuando comenzaron a caminar sobre dos piernas y a buscar comida a largas distancias, las exigencias simultáneas de navegar, comunicarse y escanear el entorno mientras se movían habrían supuesto una nueva y enorme carga cognitiva para nuestra especie.

Finalmente, elijas lo que elijas, asegúrate de que sea algo que disfrutes.

No es sorprendente que los estudios muestren que las personas que se ven obligadas a hacer ejercicio en experimentos de laboratorio experimentan un deterioro de su estado de ánimo.